Wurche is een adellijke dochter van een machtige vader in Salaga, dankzij de waterbronnen een bruisend kruispunt van handelswegen - ook die van slavenhandelaren. Aminah groeit op veel verder naar het noorden, in Botu, een fourageerplek langs een belangrijke karavaanroute van de Sahelsteden naar het zuiden. Haar vader is een beroemde schoenmaker, die zijn waar verkoopt op reizen naar andere steden. Tot hij niet meer terugkomt.

Er hangt altijd dreiging in de lucht in het leven van Aminah. Attah roept die krachtig op. Aminahs moeder en de hele familie verdienen aan de komst van de handelaren door voedsel te verkopen, maar ze wantrouwen de mannen op hun paarden of dromedarissen die de lange stoet gevangengenomen mannen, vrouwen en kinderen voortdrijven. Wanneer zullen Aminah en haar dierbaren aan de beurt zijn? Die dag komt onherroepelijk en zo belandt Aminah na een lange en barre voettocht in Salaga en wordt verkocht als slavin, uiteindelijk die van Wurche.

De ongelijke machtsverhouding tussen meesteres en slavin is de kern van Attahs verhaal. Daaromheen schetst ze de grote gebeurtenissen uit die tijd, eind 19de eeuw. Er heerst onrust, machtsstrijd en burgeroorlog in de rijken langs de slavenroutes omdat de trans-Atlantische mensenhandel is beëindigd door de Europese machten. Die gaan nu over tot koloniale bezetting van Afrika en betwisten elkaars gebied en invloed bij plaatselijke vorsten.

Attahs talent is ambivalentie te laten zien. Ze voert een Duitse gezant op; deze Helmut is een sympathieke kerel, al werkt hij voor een dubieuze macht, vinden de Afrikaanse personages. En ook de succesvolle Afrikaanse mensenhandelaar Moro (bewonderaar van Aminah, geheime minnaar van Wurche) is niet louter een booswicht, hij heeft zijn eigen verhaal waarom hij mensen rooft en verkoopt, terwijl hij het eigenlijk verkeerd vindt.

Als je je door Attahs intriges laat meeslepen, begrijp je beter waarom Ghanezen hier liever niet over praten.

***

Uit het Engels vertaald door Annelies de Hertogh en Els de Roon Hertoge. Orlando; 272 pagina's; € 21,50 .

Verberg tekst

De auteur (1983), die onderzoek deed naar het slavernijverleden in haar geboortestreek in Noord-Ghana, stuitte op vele taboes. Ook daarom schreef ze deze historische roman over de regio aan het eind van de negentiende eeuw, waarin twee sterke vrouwen centraal staan. Aminah, die met haar vader, zijn twee vrouwen en hun kinderen in een afgelegen dorp woont, wordt ontvoerd door slavenjagers die haar dorp platbranden. Wurche is een vrouw uit een machtige familie, die rijk is geworden door de slavenhandel. Ze is ambitieus en wil meespelen in mannenzaken. Ze koopt Aminah als slaaf om voor haar zoontje te zorgen. De titel verwijst naar Salaga, stad van de honderd putten, aangelegd om de slaven te wassen voor ze worden verkocht. De auteur slaagt erin om via de levens van twee interessante vrouwen, die alternerend aan het woord komen, de complexiteit van die woelige scharnierperiode, waarin de Europese landen met hulp van plaatselijke vorsten gebieden onder hun invloed brengen, over te brengen. Deze goed gedocumenteerde historische roman, geschreven in een toegankelijke stijl, kan een ruim publiek boeien. Verberg tekst